La première mention de la fête du 22 juillet se trouve dans le martyrologe de Bède, écrit vers 720-725 :

« Le 11 des calendes d'août (22 juillet), naissance (au ciel) de Sainte Marie-Madeleine ».

Cette date était en usage en Orient, et c'est sans doute à Constantinople que Bède le Vénérable en prit connaissance bien qu'elle n'apparaisse pas dans les livres liturgiques, ménologes, synaxaires et calendriers avant le IXe siècle. Il ne s'agit pas de la date de la mort de Marie-Madeleine puisque personne ne la connaît.

Le tombeau de Marie-Madeleine à Ephèse

Une tradition fait venir Marie de Magdala à Ephèse accompagnée de Jean l'Evangéliste et de la Vierge Marie. Elle y aurait finit ses jours.

Grégoire de Tours, en 590, mentionne son tombeau :

«Dans cette ville [Ephèse] repose Marie-Madeleine, n'ayant au dessus d'elle aucune toiture » (in gloria martyrium, ch. 29, P.L., t. 71, c. 731)

La dépouille présumée de Marie-Madeleine reposait probablement dans l'atrium précédant un sanctuaire, tradition typiquement éphésienne. Grégoire de Tours ne précise pas où se trouve ce sanctuaire. Peut-être ne le sait-il pas lui-même.

Le Sinaxaire de Constantinople (IXe siècle), à la date du 22 juillet, donne l'indication suivante:

« Après la divine et sainte Ascension du Christ Sauveur, elle [Marie-Madeleine] s'en fut à Ephèse auprès de Jean le Théologien, apôtre et évangéliste, elle y mourut et fut déposée près de l'entrée de la grotte dans laquelle ont reposé, saints et bienheureux, les sept Dormants. »

La légende des 7 Dormants est consignée par écrit pour la première fois en 449 ; la légende orale est un peu plus ancienne mais ne date probablement pas d'avant 408, année de leur résurrection.

« Sous le règne de Dèce en 249, sept jeunes gens, pour fuir la persécution », se cachèrent « dans une caverne au voisinage d'Ephèse. Averti, l'empereur les fit emmurer. Grâce à une suite de prodiges, les 7 Dormants, meurent, ressuscitent, et sortent de leur retraite », cent soixante ans plus tard, « sous le règne de Théodose II, l'an de grâce 408 ».

Selon les versions, ils disparaissent ou meurent à nouveau au bout de quelques heures et sont ensevelis dans leur grotte.

Or, à aucun moment, il n'est fait mention des reliques de Marie-Madeleine. L'association des Dormants et de Marie-Madeleine est tardive. Son corps (présumé) fut effectivement déposé dans la grotte des 7 Dormants, mais après leur résurrection. C'est la première translation. (Il en subira une seconde, quand l'empereur d'Orient Léon IV le fit transférer à Constantinople au IXe siècle.)

Aujourd'hui, par suite du mouvement de précession, le soleil n'est plus à cette époque de l'année (22 juillet - 23 août) dans la constellation du grand chien mais dans celle du lion.

Sirius est l'étoile la plus brillante du ciel. Les anciens égyptiens la nommait « l'Etoile du Nil » ou « l'Etoile d'Isis », ou encore « Sothis » qui est une manifestation d'Isis, de même qu'Osiris fut reconnu en Orion et Horus en Mars. Sirius est la demeure d'Isis.

Elle annonçait la crue du Nil, l'inondation bienfaitrice qui déposait le limon fertile nécessaire aux cultures dans la vallée du grand fleuve.

L'année égyptienne commençait avec le premier jour de l'inondation. Ce jour était marqué de cet autre phénomène naturel qu'est le levé héliaque de l'étoile Sothis-Sirius. Ce jour-là, en effet, elle apparaissait à l'Orient, en même temps que le soleil (hélios en grec).

Au 1er siècle de notre ère, Sirius se levait (en même temps que le soleil) le 17 juillet. A la fin de l'antiquité, et peut-être à l'époque de l'invention des reliques de Marie-Madeleine à Ephèse et de leur première translation, l'étoile se levait le...22 juillet. (Il serait intéressant de calculer la précession pour savoir en quelles années le levé héliaque de Sirius coïncide avec le 22 juillet).

En choisissant le 22 juillet pour sa date de « naissance au ciel », les chrétiens proclamèrent Marie-Madeleine Reine du Ciel et successeur d'Isis. Comme Isis fut garante de la résurrection de son époux Osiris, Marie de Magdala fut garante de la résurrection du Christ. Ce n'est donc pas par hasard que cette date fut choisie et si elle le fut, c'est bien parce qu'on savait à l'époque, que Marie-Madeleine était la personnification de la déesse Isis.

--------------------------------------------

Source principale :

Jacques Chocheyras : Les Saintes de la mer, Paradigme, Orléans, 1998